儀器儀表發(fā)展已有悠久的歷史。據《韓非子·有度》記載，中國在戰國時(shí)期已有了利用天然磁鐵制成的指南儀器，稱(chēng)為司南。古代的儀器在很長(cháng)的歷史時(shí)期中多屬用以定向、計時(shí)或供度量衡用的簡(jiǎn)單儀器。
　　
　　19世紀到20世紀，工業(yè)革命和現代化大規模生產(chǎn)促進(jìn)了新學(xué)科和新技術(shù)的發(fā)展，后來(lái)又出現了電子計算機和空間技術(shù)等，儀器儀表因而也得到迅速的發(fā)展?，F代儀器儀表已成為測量、控制和實(shí)現自動(dòng)化*的技術(shù)工具電子材料試驗機。
　　
　　儀器儀表是多種科學(xué)技術(shù)的綜合產(chǎn)物，品種繁多，使用廣泛，而且不斷更新，有多種分類(lèi)方法。按使用目的和用途來(lái)分，主要有量具量?jì)x、汽車(chē)儀表、拖拉機儀表、船用儀表、航空儀表、導航儀器、駕駛儀器、無(wú)線(xiàn)電測試儀器、載波微波測試儀器、地質(zhì)勘探測試儀器、建材測試儀器、地震測試儀器、大地測繪儀器、水文儀器、計時(shí)儀器、農業(yè)測試儀器、商業(yè)測試儀器、教學(xué)儀器、醫療儀器、環(huán)保儀器、電子材料試驗機等。
　　
　　儀器儀表能改善、擴展或補充人的官能。人們用感覺(jué)器官去視、聽(tīng)、嘗、摸外部事物，而顯微鏡、望遠鏡、聲級計、酸度計、高溫計等儀器儀表，可以改善和擴展人的這些官能；另外，有些儀器儀表如磁強計、射線(xiàn)計數計等可感受和測量到人的感覺(jué)器官所不能感受到的物理量；電子材料試驗機還有些儀器儀表可以超過(guò)人的能力去記錄、計算和計數，如高速照相機、計算機等。
　　
　　科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步不斷對儀器儀表提出更高更新的要求。在現代科學(xué)研究試驗、精密測試系統、生產(chǎn)過(guò)程自動(dòng)檢測控制系統，以及各種管理自動(dòng)化系統中，儀器儀表都是重要的技術(shù)工具。
　　
　　為了進(jìn)一步提高儀器儀表的各種性能，增強耐受各種苛刻使用環(huán)境的能力，提高可靠性和使用壽命，儀器儀表將不斷利用新的工作原理和采用新材料及新的元器件。例如利用超聲波微波、射線(xiàn)、紅外線(xiàn)、核磁共振、超導、激光等原理，以及采用各種新型半導體敏感元件、集成電路、集成光路、光導纖維等元器件。其目的是實(shí)現儀器儀表的小型化、減輕重量、降低生產(chǎn)成本和便于使用與維修等。